自 19 世纪后期威廉 · 科利 ( William Coley ) 首次用同名毒素 ( 科利毒素 ) 治疗患者以来，癌症免疫研究一直是一个全球性的挑战。随着我们对免疫系统的理解不断加深 ，它在抗击癌症方面的作用日益明显。我们今天治疗癌症的方法是由一些重要的里程碑塑造而成的，包括史蒂芬 · 罗森伯格在 20 世纪 80 年代对肿瘤浸润性淋巴细胞的试验，汉斯 · 科尔布在 20 世纪 90 年代使用供体 T 细胞对白血病的治疗，以及检查点阻断的发现，这个发现让 Jim Allison 获得了诺贝尔奖，并且使得免疫疗法领域出现爆炸式增长。
对免疫疗法的关注使我们有可能忘记免疫系统的主要作用是监测肿瘤：在我们意识到危险之前消除发展中的疾病。癌症源于逃避了免疫监视的肿瘤细胞不受控制的生长，因此，免疫疗法旨在恢复身体的天然抗癌反应。不过，尽管取得了一些突破性成果，目前的免疫疗法仍然只对少数患者有效。
原因是大多数此类疗法仅针对免疫系统两个方面的其中之一：适应性反应，而不是先天反应。然而，许多免疫治疗师开始明白，为患者进行针对先天反应的治疗将为患者提供打败疾病的最佳机会。
适应性免疫，也称为获得性免疫，是一种抗原特异性免疫应答，它可以杀死癌细胞，然后对每种肿瘤产生相关抗原的免疫记忆。这就产生了免疫细胞的储库，其能够在癌症细胞再次出现时对表达相同特异性抗原的癌细胞作出反应。适应性免疫由 T 和 B 淋巴细胞组成，它们能够溶解肿瘤细胞并产生针对某些肿瘤抗原的抗体。适应性免疫的过程是接种疫苗的基础，例如 HPV 疫苗，这种疫苗针对大多数宫颈癌病例的病毒。
